昔は原因不明だった感染症、その正体とは
こんにちは、デンネツ広報担当です。
かつて人々を恐れさせた病気の多くは、「なぜかかるのかわからない」ものでした。
今では原因がわかっている感染症も、長い歴史の中で少しずつ正体が明らかになってきたものです。
今回は、感染症の歴史を振り返りながら、原因がどのように解明されてきたのかをご紹介します。
〈コレラ——「悪い空気」が原因だと考えられていた時代〉
19世紀のヨーロッパでは、コレラが何度も大流行しました。
当時は、瘴気と呼ばれる「悪い空気」が病気を引き起こすと考えられており、感染源はわかっていませんでした。
転機になったのは、1854年にイギリスの医師ジョン・スノウが、ロンドンの特定の井戸水と患者の発生場所に関係があることを地図で示したことです。
原因となるコレラ菌が広く認識されるまでには、さらに時間がかかりましたが、井戸水に注目した調査は、感染症の原因や広がり方を考える大きな転機となりました。
〈結核——「体質」や「遺伝」と考えられていた病〉
かつて結核は、やせ細ったり、血を吐いたりすることもある病気として恐れられていました。
原因がわからなかった時代には、体質や家系によるものと考えられることもありました。
1882年、ロベルト・コッホが結核菌を発見します。
これにより、結核は体質だけの問題ではなく、結核菌によって起こる感染症であることが明らかになりました。
原因がわかったことで、感染を防ぐための考え方が変わり、診断や治療の研究も進んでいきました。
〈ペスト——「黒死病」と恐れられた感染症〉
中世ヨーロッパで猛威をふるったペストは、「黒死病」とも呼ばれ、多くの人々の命を奪いました。
当時は病気が広がる理由がわからず、神の怒りや悪魔の仕業と考えられることもありました。
ペスト菌が発見されたのは1894年のことです。
それまでの長い間、人々は原因がわからないまま、正体の見えない病気と向き合っていました。
〈ウイルスという存在が知られていなかった時代〉
細菌よりもさらに小さいウイルスの存在が認識されるようになったのは、19世紀末のことです。
それ以前は、インフルエンザや天然痘などの病気についても、何が原因で起こるのかを今のように説明することはできませんでした。
研究が進む中で、細菌とは異なる病原体が存在することが少しずつ明らかになり、「ウイルス」という考え方が確立されていきました。
〈原因がわかることで対策も変わった〉
感染症の原因や広がり方が明らかになると、それに合わせて予防方法も具体的になっていきます。
水や食品を清潔に保つこと、手を洗うこと、身の回りを清掃すること、必要に応じて消毒や換気を行うことなど、現在の衛生管理につながる考え方も、感染症の研究や公衆衛生の発展とともに広がってきました。
今では当たり前になっている衛生習慣も、感染症の正体を探ってきた長い歴史の上に成り立っています。
感染症の歴史を知ると、普段何気なく行っている衛生管理の意味も、少し違って見えてくるかもしれません。
